辽阔的平原

作为一个自然区，美国大平原是世界上著名的平原之一，它实际上一直延续到加拿大。在美国境内，它的基本界限是：西起落基山山麓的海拔1800米等高线一带；东到密西西比河谷地，大约沿着等高线为海拔300米的位置；北到加拿大的萨斯喀彻温河(Saskatchewan)；南到得克萨斯州的南部。美国学术界对于大平原的东部界线有不同的认识，一般认为在西经97°附近。

美国大平原包括有蒙大拿、怀俄明、科罗拉多、新墨西哥、北达科他、南达科他、内布拉斯加、堪萨斯、俄克拉何马、得克萨斯等州。东西宽640公里，南北长约2400公里(加拿大包括在内)。其中土地面积约占美国本土面积的五分之一(153.6万平方公里)，人口550万，只占全美人口的3.7％，人口密度很低，大约每平方公里不到5人。除开边缘它是一块相当完整的平原，从西向东缓慢倾斜，人眼几乎感觉不到它的坡度，大约每公里仅下降2米。沿着横贯全美的80号高速公路，穿行于这块广袤的土地，心胸顿感坦荡。一位旅美学人写道：“由来山色为诗魂，平陆应怜亦堪吟，灼灼物华竞畿甸，盈盈谷梁溢仓廪，尽目无涯追落日，入室有思解疑云，胸中自有丘壑在，生机勃发遍桃李”。

地质与地貌特征 其下覆基岩为海相及浅水相的沉积岩，主要由缓缓倾斜的页岩、石灰岩、砂岩等组成，厚度可达5公里。本区大部分表层为年轻的陆相沉积洪积物组成，在北部还被更新世的冰川物质不连续地覆盖，还有黄土沉积物出现。总的来说地质情况比较简单，地质运动表现不太强烈。但有两个区域在大平原中形成显明的对照：1、巴德兰得(Bad Land)：形成了一个极易受侵蚀的地区，其基岩为页岩，偶而一次性的暴雨即可引起地面相当剧烈的侵蚀，形成了独特的深谷悬崖，在谷地内有高出周围地表几百英尺的小丘壁陆地出现；2、黑山(BlackHill)：该区远远高出周围的平原地表，并有足够的雨量，使得松林、桦林生长十分繁茂。其中的基岩为砂岩，为良好的贮水层，为南达科他州东部的主要水源。

大平原的外貌平整，缓缓向东倾斜，唯有在三个区域被起伏所阻断：1、黑山区：它是一类结晶岩块(约50英里长，20英里宽，即80×32公里)，侵入平整的平原沉积，形成一个起伏；2、沿科罗拉多至新墨西哥边界的一带，由一个熔岩盖所保持的古老侵蚀面横亘于平原之上；3、由松树岭断层(接近内布拉斯加至怀俄明一线)打破了平原的整体性，此区并有不同的侵蚀产生。同时由于气候及土壤条件，大平原也被称为“尘碗”(dustbowl)。

大陆性气候

气候属于半干旱的大陆性气候，冬冷夏热。在冬季有寒潮时，温度可下降很多，严重的霜冻可分布到得克萨斯。但在冬季如有称作为钦诺克(Chi—nooks)暖风时，它对农牧业却极为有利。在冬天和春天，这种风经常向东南方向吹送，融掉冰雪，提高温度，有利于牲畜的放牧。但当称作为伯利扎德(Blizzards)的冬季风袭来时，产生风暴，并伴有大雪，对牧业造成极大的灾害。夏季白天很热，但夜晚凉爽，温度变幅很大，一年中最冷月与最热月相比，温差超过33℃。年降水量少于500毫米，局部变化、季节变化及年际变化都相当大，给农业生产的稳定带来了很大威胁。

在大平原上，主要的天气灾害类型有以下几种：1、干旱：具有某些周期性的变化；2、尘暴：由于土地干旱、疏松，加上强风及气流的剧烈扰动，尘暴现象很多；3、洪水：尤其是夏季由于暴雨影响加之平原排水困难，时有洪水发生；4、陆龙卷：每年从4月起就经常地发生，虽然是局部性的，但破坏性却极大。

平原上的河流基本上都发源于落基山，从西向东越过平原最终注入密西西比河，比较著名的河流有密苏里河、普拉特河、阿堪萨斯河等。

典型的大草原 地带性植物类型为草原型植被，它是由短草(也称水牛草)组成，亦有散布的落叶树，最常见的为棉木树(Cottonwood)沿着平原河谷分布，在石质的非农业土地上还有松树等分布。由于人为影响巨大，草原被毁，过度开垦等，造成了大平原上的天然植被类型很不稳定。在开发前的天然草原，适合于大规模的放牧，一旦被毁弃，草原极难恢复。因此在大平原上植被与土壤的自然保护一直是一个重大问题。

土壤肥沃，适于农业耕作，有机质含量很高。但如无充分的湿度及生物的保护，极易受到风蚀，而且风蚀起来的严重程度是惊人的。

从黑风暴的“沙碗” 变成为“面包篮”

十九世纪中期，白人逐渐西迁，一步步地向美国中西部侵入，并且在大平原上定居下来。他们赶走了印第安人，以家养的牛群代替几乎被他们灭绝的野牛群，后来又发展了牧羊业，逐渐形成以畜牧业为主的经济。一直延续到十九世纪的八十年代，这时恰逢一个较长的湿润周期(约14年)，而且当时小麦的价格又很高，于是许多天然牧场被开垦为农田，但好景不长，又出现了干旱年，这些低于正常年份的降水使农作物受到严重威胁，使得这些农场主无利可图，于是只有废弃撩荒。等到又一个湿润期到达时，重操旧业，又照旧循环一次。这样做的结果，导致了严重的恶性循环，因为草原被毁后，牧草极难恢复，致使土地裸露，抗蚀力减弱，一遇到严重干旱及大风时，灾难就不可避免了，最典型的为三十年代的“黑风暴”，这是上述恶性循环的集中表现，如1934年5月12日就遭遇了一次历史上罕见的严重惩罚。在这一天，从加拿大的西段边境与美国西部草原相邻接的几个州，刮起了一股尘雾，以每小时60一100英里的速度，向东推进。这股尘雾携带了美国西部干旱地区的三亿吨肥沃表土，跨越全美国三分之二的领土，一直到达美国的东海岸，最后倾泻于离岸几百英里的大西洋中。这就是历史上著名的“黑风暴”。震惊全球的这个东西长1500英里、南北宽约900英里、厚度达2英里的巨大尘土带，使得当时美国的冬小麦严重减产，约比过去10年的平均产量减少了102亿斤。

它是怎样引起的呢?主要是由于人类的不合理活动，滥垦土地，破坏草原的结果。在1870年时的美国西部，当时的土地开垦面积不到180万亩，但在经过60年后的1930年，已经扩大到1亿1千多万亩，相应地增长了60多倍。这样原来的草原毁坏了，致使经过许多年调整已达到稳定的农业生物层的生态平衡被破坏了，导致了土壤裸露、风蚀加速。加上气候干旱，水分不足，酿成了巨大的灾害。事后调查，这次黑风暴平均刮走了5—30厘米厚的土壤表层，毁坏了约上千万亩的农田。

从那时以后，大平原的农业引起了各方关注，采取了一些措施，逐步使得该区的农业生产稳定下来，这些措施主要可归纳为：1、扩大灌溉；2、机械化；3、增施化肥；4、利用杀虫剂及除草剂；5、加强保护土壤等。

由于各种措施，使得现在的大平原成为美国的面包篮(Bread Basket)。美国的小麦带、玉米带主要都位于大平原上，并成为美国粮食出口的基地。随着21世纪的到来，世界人口急剧增加，粮食供应的短缺越来越成为严重的问题，提高大平原的农业生产能力，将会有力地保障全球的生命支持系统，为地球的可持续发展，作出应有的贡献。